ひで坊な日々

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有機ＥＬ開発へ覚悟
　「堂々とは配れないのですが」。今年８月、シャープ幹部が液晶製造装置メーカーの社長に手渡した名刺には意外な部署名が記されていた。「有機ＥＬ（エレクトロ・ルミネッセンス）開発推進本部」
ひっそりと準備
　有機ＥＬは自発光の有機材料を使うパネル技術。液晶で必要なバックライトやカラーフィルターが不要で、液晶よりも薄型・高精細化が可能と言われる。ただ、量産技術の確立が難しく本格普及が遅れている。
　だからこそ、シャープは「液晶の次は液晶」と公言し続けてきた。その姿勢に変化が表れたのは４月。液晶パネルの組織を、テレビ用の大型と、スマートフォン（高機能携帯電話＝スマホ）などに使う中小型に分けた。その際、中小型を扱う組織名は「ディスプレイデバイス開発本部」と「同事業本部」となった。「液晶」の言葉を外したのだ。
　シャープが有機ＥＬを開発していることは、かねて噂されていた。今春、ひっそりと専門部署を立ち上げた事実は、事業化準備へとステージを一段引き上げたことを意味する。
　「液晶の次」をにらんで動くのはシャープだけではない。ある有機ＥＬ製造装置大手の幹部は「ここ２～３カ月で国内外のパネルメーカーからの引き合いが急増した」と明かす。東芝、日立製作所、ソニーの３社が２０１２年春に設立する中小型液晶の新会社も有機ＥＬの量産をにらむ。
　有機ＥＬの量産機運が急速に高まってきた背景には、韓国サムスン電子の成功がある。
　「画面がきれいで動作が速い」。都内の家電量販店で、サムスンの「ギャラクシーＳＩＩ」を購入した女性は理由をこう話す。有機ＥＬを搭載したＳＩＩの世界販売台数は、４月末の発売からわずか８５日間で５００万台を突破。４～６月期のスマホの世界販売台数では米アップルの「ｉＰｈｏｎｅ」（２０２３万台）に次ぐ２位に浮上した。
　９月２日にベルリンで開幕した独家電見本市「ＩＦＡ」でもサムスンは有機ＥＬを採用したタブレット端末など新製品を発表。同社のブースは多くの来場者でにぎわった。今や世界の有機ＥＬパネル市場の８割を握り、「有機ＥＬといえばサムスン」のイメージを作り上げつつある。
　バックライトにＬＥＤ（発光ダイオード）を採用した液晶テレビを「ＬＥＤテレビ」と命名し、世界的にヒットさせた手法をほうふつさせる。
技術の補完カギ
　出遅れた日本勢は挽回できるのか。そのカギを握るのはやはり３社連合による新会社だ。高精細で消費電力の少ないパネルをつくるための要素技術を３社がそれぞれ蓄積しており、相互に補完性があるからだ。
　東芝の強みは「低温ポリシリコン」と呼ぶ電極材料を効率良く生産する技術。ガラス基板上に配列する電極を小さくできるため、光の透過率を高め美しい映像を表示できる。日立はキヤノンと有機ＥＬ技術を共同で開発してきた。キヤノンの１００％子会社のトッキは有機ＥＬパネルの装置開発で最先端を行く。
　ソニーは０７年に世界初となる１１型の有機ＥＬテレビを発売した。テレビの国内販売は終了したが、放送局などで使う２５型と１７型の有機ＥＬモニターを生産しており、コスト削減のメドさえ立てばいつでも事業化できる技術はある。
　東芝の佐々木則夫社長は「サムスンより低消費電力技術で優れている。相当の覚悟で臨む」と話す。かつてシャープは液晶の用途をパソコンやテレビだけでなく、ゲームや携帯電話などに広げて普及をけん引した。将来は紙のように薄くしたり、折り曲げたりできる有機ＥＬも、液晶の単純な置き換えにとどまらせない発想が求められる。
（第７部おわり）

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