ひで坊な日々

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日本企業が高い競争力を誇る先端素材、炭素繊維が離陸の時を迎えた。機体に本格採用した米ボーイングの航空機が秋に就航、風力発電など環境分野でも世界的に市場が立ち上がってきた。強度が高く軽量という同繊維の次のターゲットは自動車。大量に採用されれば収益への貢献も大きいとみて、東レ、帝人など各社は低コストの加工技術などの開発に挑んでいる。
　７月３日、羽田空港に初めて飛来したボーイングの新型中型旅客機「７８７ドリームライナー」。東レで炭素繊維事業を率いる大西盛行常務は「事業を始めて４０周年の節目に『黒い飛行機』を飛ばす夢を実現できた」と感慨深げだった。
　真っ黒な糸状の炭素繊維は鉄に比べて重さが４分の１だが、強度は１０倍。実は１９７０年代から航空機に使われているが、用途は内装材で、重量では機体全体のわずか１％。７８７では胴体から主翼まで５０％を占める。軽量化により燃費が２割改善するため、中型機でも日本から欧州や米国本土へ直行便を飛ばせる。
　航空機だけではない。三菱レイヨンの大竹事業所（広島県大竹市）では６月下旬、年２７００トンを生産できる大型の新ラインが動き始めた。「納入先はほとんどが風力発電。需要がどんどん伸びている」と炭素繊維・複合材料事業部の坂下正人担当部長は話す。
　「脱原発」にかじを切ったドイツでは、電力供給に占める風力など自然エネルギーの比率を２倍に高める法案が成立した。三菱レイヨンは８月１日に同国で開発・マーケティング拠点を開き、膨らむ需要を取り込む。
　炭素繊維の世界需要は２００８年秋の金融危機で１割以上落ち込んだが、１０年には持ち直し、約３万トンと１５％増えた。今年以降は年率１５～２０％の成長が続くとの予測が多い。
　東レは６月、１３年１月の稼働を目指して工場を着工した韓国で、さらに将来の増産を見据えて東京ドーム約８個分の敷地を新たに取得した。「中国など需要が旺盛なアジア市場に向けた輸出の中核拠点とする」（日覚昭広社長）。
　炭素繊維はゴルフクラブのシャフトなどスポーツ用途から立ち上がり、航空・環境分野に広がった。これまで需要は先進国が中心だったが、今後はアジアなど新興国にも広がる見通しだ。

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