ひで坊な日々

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猛毒のヒ素食べ増殖
　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）などの研究グループは、生命の維持に不可欠な元素がなくても生きられる細菌を発見した。生命の必須元素の一つであるリンがない環境だと猛毒のヒ素を食べて体の一部を作る細菌で、米国の塩水湖に生息していた。既知の地球の生物とは全く異質な生命体で、生物の常識を書き換える成果。リンのない天体でも生命が存在する可能性が考えられ、地球外生命体を巡る議論も活発になりそうだ。（生命の必須元素は３面「きょうのことば」参照）＝関連記事３面に
　米地質調査所、アリゾナ州立大学、ローレンス・リバモア国立研究所などとの共同成果。ＮＡＳＡが日本時間の３日未明に発表し、米科学誌サイエンスに掲載される。
　ＮＡＳＡ宇宙生物学研究所のフェリッサ・ウルフ・サイモン博士らは、米カリフォルニア州のモノ湖で細菌を採取した。細菌の大きさは０・００１～０・００２ミリメートル。
　モノ湖は湖から流れ出す川がなく、塩分が海水の３倍に濃縮されているほか、アルカリ性が強く、猛毒のヒ素を豊富に含む。通常の生物ならば死ぬ過酷な環境だが、この細菌はリンの代わりにヒ素を大量に食べて成長できることが分かった。
　生物は必須元素を摂取して体を作り生きている。リンは炭素や酸素、窒素、水素、硫黄と並ぶ主要な必須元素の一つ。生物のたんぱく質や、生命の設計図であるＤＮＡ（デオキシリボ核酸）はリン酸と呼ぶ物質を必ず含み、これを持たない生物は存在しないと考えられている。
　研究グループはこの細菌にリンの代わりにヒ素を与えながら培養したところ、ＤＮＡのリン酸がヒ素に置き換わり増殖した。リンの代わりに大量のヒ素を摂取して体を作れることが明らかになり、今回の細菌の発見は生物学の常識に修正を迫る成果といえる。
　また、原始の地球は一部にヒ素が多く存在したと考えられている。現在の生物の中にはヒ素だけを食べて生きる生物はいないが、新発見の細菌を詳しく調べれば生命の進化について新たな知見が得られる可能性がある。
　モノ湖周辺地域は隕石（いんせき）の落下によってできたとみられるクレーターが多いが、今回の細菌が地球外から飛来したと考える専門家はいまのところいない。ただ、これまで知られる地球の生物と全く異なる生命体が見つかったことにより、リンがないような極限環境の天体でも生きられる生命体が存在する可能性が増すとの見方がある。
　▼生命体　最近の生物学では便宜的に３つの条件を兼ね備えたものとして定義されることが多い。（１）内と外を区切る膜で囲まれた細胞で体ができている（２）繁殖などによって自分を複製する力を持っている（３）外の物質を取り込み中で分解するなどの代謝する仕組みがある――の３条件だ。ほかにも、周囲の環境変化に適応することや、進化できることなどが条件とされることがある。

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